硬度主要是指水中鈣、鎂離子的含量。硬度分為碳酸鹽硬度及非碳酸鹽硬度。碳酸鹽硬度主要是由鈣、鎂的重碳酸鹽所形成，也能含有少量的碳酸鹽，經過加熱煮沸可以沉淀除去，也稱為暫時性硬度。非碳酸鹽硬度是由鈣、鎂的硫酸鹽或氯化物所形成，用加熱煮沸的方法不能除去，也稱為永久性硬度。碳酸鹽硬度和非碳酸鹽硬度的總和稱總硬度。以等量的碳酸鈣量(mg／L)表示。以往也用德國度或以氧化鈣的mg／L來表示；德國度1度是1L水中含有相當于10mg的氧化鈣，英、美等國也以碳酸鈣表示。
水中的鈣，鎂離子主要來源于土壤和巖石中的鈣鎂鹽類的溶解。當水中二氧化碳含量較多時，能促進鈣、鎂的溶解。各地水源水中的硬度相差很大，最低的可在數毫克／升左右，最高的可達幾千毫克。 本文轉自環境技術網！
對我國37個城市的生活飲用水調查結果，南方15個城市的平均硬度約為100mg／L，其中一個城市的飲用水尚不足10mg／L；北方22個城市平均為300mg／L，其中一個城市的飲用水達620mg／L。
對軟水、硬水的區分，一般分為四級，即軟水(<150mg／L)，中等硬水(適硬水151—450mg／L)、硬水(451-600mg／L)，和極硬水(>600mg／L)：長期飲用軟水的人，開始飲用硬水時就感到不適應，而長期習慣飲用硬水的人．改飲軟水，也會感到淡而無味。
一般認為，水中的硬度在維持機體的鈣鎂平衡上具有良好作用，但硬度過高對機體也有不利的影響：有人在習慣飲用軟水之后，改用硬度過高的水，開始時可能出現胃腸功能紊亂，影響消化吸收。但一般在短時間內即能適應。硬水在烹調上，鈣、鎂與蛋白質結合，使肉類和豆類不易煮爛．影響消化吸收率。硬度過高，不僅消牦肥皂，產生水垢，腐蝕容器設備，也能影響水的味道，甚至影響胃腸功能。
各國生活飲用水水質際準規定總硬度的限量值在300-500mg／L的范圍，我國規定為450mg／L
